Nasceu em São Luís, a 17 de setembro de 1904 e faleceu no Rio de Janeiro em 11 de abril de 1991. Bacharel pela antiga Faculdade de Direito do Maranhão. Transferiu-se em 1932 para o Rio de Janeiro, e naquela cidade fez toda sua carreira como advogado militante, professor, ensaísta, jornalista, teatrólogo, artista plástico.

Ainda em São Luís, porém, iniciou-se na vida literária, escrevendo em jornais e revistas. Com o poeta Antônio Vas-concelos, fundou e dirigiu, na capital maranhense, a revista Marabá, em que escrevia e também publicava ilustrações.

Colaborador, no Rio de Janeiro, de O Globo, A Noite, Dionysos, Hoje, Beira-Mar e outros periódicos. Responsável por diversas exposições históricas, igualmente fez exposições individuais e participou de coletivas com desenhos e pinturas de sua autoria.

Professor em diversos cursos, ministrou, durante três anos, aulas nos primeiros anos do Curso de Arte Dramática da UFRS, a convite de Ruggero Jacobbi, e fundou a cadeira de Caracterização Teatral da Escola de Teatro do MEC, da qual foi titular por longos anos.

Um dos organizadores do Museu Histórico e Artístico do Maranhão. Antes, desempenhara a mesma função relativamente ao Museu da República, do Rio de Janeiro.

Detentor, entre outras, das medalhas Anchieta, do Pacificador, Maria Quitéria, do Mérito Timbira, do 350º Aniversário de Fundação de São Luís, do Sesquicentenário da Adesão do Maranhão, Marechal Hermes e Marechal Souza Aguiar.

1. “A máscara no culto, no teatro e na tradição”. Cadernos de Cultura do MEC, Rio de Janeiro, 1952.
2. “Apolônia Pinto e seu tempo”, MEC, Rio de Janeiro, 1953.
3. “Caracterização; histórico e importância”. Haroldo d’Alvear Gomes, Rio de Janeiro, 1968.
4. “Teatro no Maranhão”. FUNC, São Luís, 1974.
5. “João Nunes; concertista, compositor, professor, cronista”. FUNC, São Luís, 1977.

A vasta bibliografia de José Jansen compreende, ainda, peças teatrais, contos, ensaios, estudos sobre teatro, crônicas, conferências e perfis biográficos.